Houston – Po čtyřech odkladech stanovila NASA nový termín startu raketoplánu Discovery na 12. března. Není zatím zcela jisté, zda je datum definitivní. Plavidlo zatím na misi k Mezinárodní vesmírné stanici neodletělo, protože inženýři prověřují nové ventily, které udržují tlak v palivových nádržích. Let Discovery k ISS má být první z pěti misí amerických raketoplánů, které jsou na letošek naplánovány.
Discovery odstartuje 12. března, doufá NASA
Vedení NASA stále není spokojeno s výsledky testů nových ventilů, které kontrolují průtok tekutého vodíku do vnější palivové nádrže raketoplánu. K výměně těch starých přistoupili inženýři poté, co se loni při startu raketoplánu Endeavour odlomila malá část záklopky jednoho z ventilů. Nic se tehdy nestalo, ale NASA chce mít jistotu, že by let nebyl ohrožen, kdyby se porucha opakovala anebo kdyby k ní došlo v jiné fázi po startu. Nová data posoudí pracovníci programu raketoplánů na schůzce 4. března. O dva dny později manažeři NASA rozhodnou, zda zahájí přípravy startu.
Pokud Discovery podle agentury AP neodstartuje nejpozději 14. března, bude muset počkat až do dubna, aby umožnil let ruské lodi Sojuz plánovaný na konec března. Sojuz má na ISS dopravit nové členy posádky. NASA nicméně zdůraznil, že ani případný posun startu Discovery na duben neohrozí dvě následující mise raketoplánů k Hubbleovu vesmírnému teleskopu a k ISS.
Discovery se sedmičlennou posádkou má na ISS dopravit poslední sadu solárních panelů. NASA zbývá ještě devět letů raketoplánů, než je v roce 2010 pošle do výslužby. Osm misí má pomoci s budováním orbitální stanice, jedna zamíří k Hubbleovu teleskopu.