New York – S raketoplánem Columbia, který byl odstartoval 16. ledna 2003, je spojena jedna z největších katastrof dobývání vesmíru. Už při zdánlivě rutinním startu ale nešťastná náhoda rozhodla o tom, že celý let skončí o 16 dnů později tragédií. Izolační pěna, která odpadla z mohutné palivové nádrže, totiž poškodila tepelnou ochranu na náběžné hraně levého křídla. Při návratu z oběžné dráhy se 1. února touto trhlinou při přistávacím manévru dostalo dovnitř žhavé plazma a raketoplán se nakonec rozpadl.
Raketoplán Columbia ve vesmíru- 1. února se zřítil
Posádka Columbie provedla během dvou týdnů na osm desítek vědeckých experimentů. Na jeho palubě byla také malá experimentální Noemova archa v podobě zvířecí menažerie sestávající z pavouků, mravenců, housenek bource morušového, moučných červů, dřevodělek, rybích embryí a krys.
Zahynula přitom celá sedmičlenná posádka, ve které byl kromě šesti Američanů i první izraelský astronaut Ilan Ramon, jeden z letců, kteří v roce 1981 zničili irácký jaderný reaktor v Osiraku. Od úspěšného přistání přitom Columbii, jež o rok dříve při svém předposledním letu dopravila opraváře k Hubbleovu vesmírnému teleskopu, dělily jen minuty.
Tragédie tak vedla k více než dvouletému přerušení letů raketoplánů. Ty byly sice v roce 2006 obnoveny, v červenci 2011 ale program raketoplánů skončil poslední výpravou Atlantisu.