Na počátku 21. století bylo již jasné, že i v závodech v dobývání vesmíru nad tehdy již rozpadlým Sovětským svazem jednoznačně zvítězily Spojené státy americké. Ale ani americké kosmické agentuře NASA se nevyhýbaly katastrofy. K jedné z těch nejhorších došlo 1. února 2003, kdy byl při návratu ze své 28. mise zničen raketoplán Columbia. Ten se začal stavět již v roce 1975 a ke svému prvnímu zkušebnímu startu vzlétl o šest let později. První operační let pak absolvoval 11. listopadu 1982. V pozdějších letech byl používán například pro lety s laboratořemi Spacelab i k servisnímu letu k opravě Hubbleova teleskopu. Poslední mise v lednu byla vědeckým letem s laboratoří. Posádku tehdy tvořilo sedm osob - Richard Souhlas Husband (velitel), William McCool, David Brown, Kalpana Chawlaová, Michael Anderson, Laurel B. Clarková a vůbec první izraelský astronaut Ilan Ramon. Na rozdíl od havárie raketoplánu Challenger v roce 1986 došlo k neštěstí až před přistáním. Ráno kolem deváté hodiny ztratilo středisko NASA s raketoplánem kontakt – pouhých 16 minut před očekávaným přistáním. Raketoplán se roztrhl ve výšce asi 63 kilometrů nad americkým státem Texas a při neštěstí zahynuli všichni členové posádky. Okamžitě se objevily spekulace, že se jednalo o atentát, což naznačovala skutečnost, že v posádce byl i příslušník Izraele. Velmi brzo se však ukázalo, že příčinou byla technická závada – již během startu se totiž z externí palivové nádrže utrhl kousek těsnící pěny, který udělal díru do křídla raketoplánu. Když raketoplán sestupoval do atmosféry, do křídla se proraženým otvorem dostal horký vzduch. Ten pak zdeformoval jeho strukturu a vedl k rozpadu celého raketoplánu. Trosky raketoplánu i mrtvoly členů se rozptýlily po širokém okolí. Při jejich hledání došlo k dalšímu neštěstí – zřítil se jeden z pátrajících vrtulníků a zahynuli dva členové posádky. Havárie raketoplánu Columbia vedla k přerušení letů amerických raketoplánů až do roku 2005. Teprve v červenci roku 2005 se na oběžnou dráhu vypravil raketoplán Discovery, jehož posádka vyzkoušela nové bezpečnostní procedury a opatření a zároveň zajistila zásobení stanice ISS. I při tomto vzletu však z povrchu odlétly kousky izolační pěny, k žádné další katastrofě však již naštěstí nedošlo. Události, U-2003-02-01; ČT