Na olympijský turnaj v americkém Salt Lake City odlétali čeští hokejisté s touhou obhájit své vítězství na „Turnaji století“ v Naganu 1998. Fanoušci jim věřili – vždyť v předchozích letech dokázali opakovaně vybojovat tituly mistrů světa a potvrdit tak svoji pozici v nejužší světové špičce. Nicméně obhajoba se nakonec nepodařila. Náš tým v Salt Lake City klopýtl již v základní skupině, když podlehl Švédsku těsným poměrem 2:1. Ve čtvrtfinále pak narazil na Rusko s téměř nepřekonatelným Nikolajem Chabibulinem v brance. Česká republika prohrála nejtěsnějším poměrem 0:1 a sen o zlaté obhajobě se rychle rozplynul. První příčku si nakonec vybojovala Kanada, která ve finále porazila USA poměrem 5:2, bronz brali ruští přemožitelé české reprezentace, v jejichž řadách se objevily takové hvězdy jako Pavel Bure, Pavel Dacjuk, Ilja Kovalčuk nebo zdánlivě nestárnoucí Igor Larionov. Velkým překvapením byla čtvrtá příčka běloruských hráčů. České medailové úspěchy tak museli zajistit jiní sportovci. Zvlášť výrazně se činila běžkyně na lyžích Kateřina Neumannová, která medailově uspěla již v japonském Naganu čtyři roky předtím. V Salt Lake City dokázala vybojovat celkem dvě stříbrné medaile – v běhu na 15 kilometrů volným způsobem a v kombinaci. Jen těsně unikla medaile české štafetě i s Kateřinou Neumannovou, která nakonec skončila na čtvrtém místě. Ale jediný zlatý úspěch pro české barvy přišel naprosto nečekaně. Když jeden sportovní časopis před zimními olympijskými hrami odhadoval vyhlídky hostitelských Spojených států amerických v jednotlivých disciplínách, dospěl k názoru, že v akrobatickém lyžování uspějí skoro určitě. Vše ale nakonec dopadlo jinak – fantastickým výkonem si totiž zlato vybojoval český závodník Aleš Valenta, který na turnaji v Naganu těsně skončil pod stupni vítězů. Jako první muž na světě přitom dokázal skočit trojité salto s pěti vruty. Prvenství v Salt Lake City mu pak přineslo i vítězství v tradiční anketě Sportovec roku. Jinak bohužel zbytek české výpravy žádné výraznější výsledky nezaznamenal a v některých případech se jednalo spíše o zklamání. 21. století bylo teprve na začátku a za Českou republiku ještě nereprezentovala v rychlobruslení Martina Sáblíková, která se později stala takřka spolehlivým dodavatelem zlatých úspěchů pro ČR. Branky, body, vteřiny, BV-2002-02-20; ČT