Senzace NFL: nováčci vrací lesk značce Cowboys
Dallas - Značka s hodnotou přes 4 miliardy dolarů, ve sportovním světě už vyšší nenajdete, to jsou Dallas Cowboys. V posledním vydání prestižního žebříčku časopisu Forbes předčili Kovbojové i fotbalové giganty Real Madrid a Barcelonu nebo baseballové Yankees. V NFL si za to ale úspěch nekoupí. Od jejich posledního triumfu v soutěži uplynulo přes 20 let a Dallas až na občasné výjimky v minulých ročnících soupeřům strach nenaháněl. To se letos razantně změnilo a hlavní podíl na herní obrodě Cowboys mají dva nováčci. Jmenují se Dak Prescott a Ezekiel Elliott.
Oba se stali senzací ligy a dotáhli svůj tým k osmi výhrám z dosavadních devíti zápasů. Dallas je navíc s aktuální vítěznou osmizápasovou šňůrou a celkovou bilancí 8:1 těsně za polovinou základní části nejlepším týmem celé NFL. V Texasu, kde se nachází tradičně přísná fanouškovská základna, tak mají po delší době díky úderné dvojici hodně důvodů k optimismu.
Elliott - rychlý buldozer
Po obou hráčích Dallas sáhl v letošním draftu. Jednadvacetiletý Ezekiel Elliott – running back státní univerzity v Ohiu – byl hodně žádaným zbožím a Cowboys, kteří v uplynulé sezoně dosáhli jen na upachtěné čtyři výhry, si ho vybrali jako čtvrtého v pořadí. Předpovědi, jež mu věštily zářivou budoucnost, se zatím naplňují. "Zeke" je na své pozici nejlepším v celé soutěži. S míčem naběhal už přes 1000 yardů, což je na devět zápasů opravdu úctyhodné. K tomu přidal devět touchdownů. Tím posledním rozhodl v závěrečných vteřinách víkendovou bitvu na hřišti pittsburghských Steelers.
Prescott - odolný lídr
O dva roky staršího quarterbacka Daka Prescotta nedoprovázely podobné fanfáry jako Elliotta. Dallas si ho přivlastnil ve 4. kole a původně měl jen krýt záda klubové hvězdě, kterou je už 12 let Tony Romo. Jenže zkušený quarterback si v přípravě poranil obratel a Prescott dostal nečekanou šanci. Předsezonní akcie Dallasu padaly. "Nejdůležitější role v týmu se má chopit naprostý zelenáč?" ptali se jednotně fanoušci a novináři.
Jenže Prescott ukázal, že je na NFL připravený po fyzické i mentální stránce. Se spoluhráči si rychle porozuměl. Umí přesně přihrát, rychle běhat a co je pro jeho post nejdůležitější - také ustát kritické momenty zápasů a jejich těsné koncovky. Tlak mu zatím problém nedělá, jak ukázal například proti Philadephii, kterou Cowboys zdolali v prodloužení. Výsledkem je dosavadních 2020 naházených yardů a 12 touchdownů. Na nováčka brilantní čísla. A co na to Tony Romo? Svou pozici v základu už možná zpět nezíská.
"Tohle dynamické duo je předurčeno k tomu, aby dovedlo Dallas do play-off. A možná ještě dál," píše o výkonech mladíků server foxsports.com. Je jasné, že přítomnost dua nováčku dala fanouškům Dallasu nový impuls. Tým, který mezi lety 1992 až 95 triumfoval ve třech Super Bowlech na velký úspěch čeká dlouho. Navíc od roku 2000 nakoukli Cowboys do play-off jen pětkrát a vyhráli pouhé dva zápasy - v sezoně 2009 a 2014.
V historii NFL není ničím neobvyklým, že nováček vlétne do soutěže úspěšně, upozorní na sebe, vybuduje si rychle respekt a postupně se stane klubovou ikonou. Ovšem situace, kdy se to podaří hned dvěma hráčům z jednoho ročníku draftu, je velmi raritní. "Podle mě je naprosto nevídané, aby na cenu pro nejužitečnějšího hráče aspirovali v polovině sezony dva nováčci a navíc ze stejného týmu. Ale přesně taková situace teď nastala," hodnotí výkony dvojice Prescott–Elliott respektovaný novinář Skip Bayless.
Dallasu se od 70. let přezdívá "Tým Ameriky" kvůli tomu, že se tehdy klub z Texasu objevoval často v televizi a modrá hvězda loga Cowboys se proslavila daleko za hranicemi Spojených států. V posledních letech se novináři ptali, zdali ještě vůbec tohle označení pro Dallas platí. Jestli by se neměl najít nějaký nový tým Ameriky. Zdá se, že konverzaci na tohle téma Prescott s Elliottem na nějakou dobu oddálili.
Dallas je na cestě do play-off a po více než 20 letech se možná začne v souvislosti s ním skloňovat i slovo Super Bowl. Ale ve vyrovnané NFL se nevyplatí předbíhat. Do konce základní části zbývá sedm hracích kol. Pak se uvidí, jak na tom Dallas, poháněný tandemem nováčků, bude.
