Na Západě startuje play-off, hon na Černé Jestřáby začíná

Chicago Blackhawks (1.) – Minnesota Wild (8.)

Dlouho podceňovaná Minnesota se stala králem loňského přestupového trhu. Wild přivedli zpět domů nejžhavější zboží loňského léta a rodáka z Minneapolisu Zacha Pariseho a spolu s ním skvělého obránce Ryana Sutera z Nashvillu, před uzávěrkou přestupů ještě posílili o oporu Buffala Jasona Pominvillea.

Posílení se vyplatilo, Divočáci se poprvé o roku 2008 kvalifikovali do vyřazovacích bojů, byť pouze zásluhou lepší bilance výher než konkurenční Columbus. Po postupovém vítězství 3:1 v Coloradu tak mají prakticky splněno a cokoliv navíc by proti superfavoritovi z Windy City bylo prvotřídní senzací.

Černí Jestřábi drtili v první polovině sezony konkurenci naprosto nemilosrdně, a byť následně přišel mírný útlum, nakonec po právu ovládli základní část s pětibodovým náskokem na Pittsburgh. Ve prospěch Chicaga hovoří zejména nepřeberné zkušenosti z play-off, Blackhawks postoupili do vyřazovací části popáté za sebou a jádro týmu ještě pamatuje jízdu za Stanley Cupem na jaře 2010 i účast v konferenčním finále o rok dříve.

Ligového lídra zdobí vyrovnanost ve všech řadách, útok táhnou Patrick Kane s Jonathanem Toewsem, v defenzivě září zřejmě nejlepší obranná dvojice současnosti Brent Seabrook – Duncan Keith a Corey Crawford s Rayem Emerym získali letos William Jennings Trophy pro gólmanskou dvojici s nejnižším počtem inkasovaných branek. Mezi stabilní členy kádru se počítají i dva Češi, obránce Michal Rozsíval a útočník Michael Frolík.

Přestože Wild nejsou již jen čistě obranářským týmem a v základní části dokázali doma Chicago jednou porazit a jednou padli až v prodloužení, velké naděje při konfrontaci s vítěznou mašinou Blackhawks nemají. Pravděpodobně se jim podaří uspět v jednom z domácích zápasů, favorit ale sérii nejpozději v pátém utkání ukončí.

Anaheim Ducks (2.) – Detroit Red Wings (7.)

Výkony Anaheimu patřily k příjemným překvapením základní části a Kačeři si zajistili postup do bojů o Stanley Cup se značným předstihem. Takřka totožný tým přitom loni skončil na 13. místě v konferenci, daleko od postupových příček. Dlouholeté opory – Ryan Getzlaf a Corey Perry – si ale výrazně zlepšenými výkony hlasitě řekly o prodloužení svých lukrativních smluv a dovedly Ducks ke 30 výhrám v základní hrací době, což je jen o čtyři méně než v celé loňské sezoně.

Anaheim spoléhá rovněž na vyrovnanou brankářskou dvojici Jonas Hiller – Viktor Fasth a v šesté sérii play-off proti Red Wings bude poprvé opravdu výrazným favoritem. Má tak velkou šanci srovnat vzájemnou bilanci ve Stanley Cupu na 3:3. Detroit totiž musel do posledního zápasu odolávat finiši podceňovaného Columbusu a 22. účast v play-off v řadě si zajistil doslova s odřenýma ušima.

Lídři klubu z Hockeytownu Pavel Dacjuk a Henrik Zetterberg si i v celkově průměrné sezoně Rudých křídel udrželi svůj vysoký standard, kvalita dalších formací i brankářů ale hovoří jasně pro Anaheim. Oba týmy se v základní části potkali třikrát a vždy se z výhry radovali hosté. Pozitivní bilance 2:1 sice dává Detroitu jistou naději, ale cesta klubu z města motorů nejspíš skončí podruhé za sebou už v prvním kole.

Tato série bude mít jako jediná oboustranné české zastoupení, v Anaheimu zažívá už nečekaný návrat na scénu NHL velezkušený Radek Dvořák, stabilním článkem obrany Red Wings je mladý Jakub Kindl.

Vancouver Canucks (3.) – San Jose Sharks (6.)

Nejúspěšnější kanadský celek posledních sezon mocně touží konečně pozvednout nad hlavu Stanleyův pohár, po dvou Prezidentských trofejích v řadě ale Vancouver tentokrát získal "jen" divizní titul. V prvním kole jej čeká hodně neoblíbený soupeř, San Jose totiž zvítězilo ve všech třech vzájemných utkáních v této sezoně. Sharks také prahnou po odvetě za porážku 1:4 v konferenčním finále před dvěma lety.

Žraloci byli poslední roky tradičně považováni za černého koně play-off, zatím se jim však nikdy nepodařilo prokousat ani do finále. V roce 2010 je zastavil pozdější vítěz Chicago a o rok později přišla už zmiňovaná série s Vancouverem. Sharks se dokázali probít do vyřazovací části ve všech osmi sezonách od "velké" výluky, v základní části navíc zaostali za svým soupeřem pouze o dva body.

Na straně San Jose stojí vedle lepší bilance také skvělá forma gólmana Anttiho Niemiho, vítěze Stanley Cupu s Chicagem, Vancouver ale zase disponuje vyrovnanější brankářskou dvojicí. Talentovanému Cory Schneiderovi kryje záda zkušený Roberto Luongo, který při zranění svého kolegy pravděpodobně začně play-off jako jednička Canucks.

V ofenzivách obou celků těžko hledat nějakou slabinu. Sehraní bratři Sedinové a zkušený buldok Derek Roy na straně Vancouveru, dominantní centr Joe Thornton, talentovaný Logan Couture a skvělý střelec Patrick Marleau v kabině San Jose, do které patří i český útočník Martin Havlát. Opticky nejvyrovnanější série prvního kola na Západě se bude nejspíš rozhodovat až v posledním možném zápase a drobné detaily nakonec převáží misku vah spíše na stranu Žraloků.

St. Louis Blues (4.) – Los Angeles Kings (5.)

Bluesmani spřádají plány na velkou odvetu za loňské semifinále konference, ve kterém coby favorit neuhráli proti pozdějším vítězům Stanley Cupu ani zápas. Letos budou síly rozhodně vyrovnanější, oba celky dělil v dlouhodobé tabulce jediný bod. Bilance vzájemných zápasů ale varuje, St. Louis prohrálo všechna tři vzájemná utkání v sezoně, z toho dva doma.

Pohledem statistik půjde o velký souboj útoku Kings s defenzivou "Modrých". Tým útočníka Vladimíra Sobotky a obránce Romana Poláka nedisponuje žádnou výraznou ofenzivní hvězdou, přes 30 bodů se v této sezoně dostal pouze Chris Stewart. Naopak ofenzivní vozba Králů budí respekt – slovinský tvůrce hry Anže Kopitar, snajpr Jeff Carter a jeho nerozlučné dvojče Mike Richards, bojovník Justin Williams nebo produktivní zadák Drew Doughty.

St. Louis před uzávěrkou přestupů posilovalo zejména obranu, přišli zkušený Jay Bouwmeester z Calgary a Jordan Leopold z Buffala, naopak veterán Wade Redden zamířil do Bostonu. Týmové pojetí a poctivá defenziva jsou také jedinou výraznější devízou St. Louis, které se může v posledních týdnech spolehnout na formu brankáře Briana Elliota, druhého nejlepšího hráče měsíce dubna.

Naopak fantom loňského play-off Jonathan Quick není v úplné pohodě, náhradník Jonathan Bernier vykazoval v základní části mnohem lepší statistiky. Ačkoliv v play-off do značné míry rozhodují výkony gólmanů, nadupaná ofenziva Králů by měla na nadšení bezejmenné party z Missouri tentokrát stačit a udržet naděje Los Angeles na obhajobu Poháru minimálně do druhého kola.