Jubilejní sezona NHL: Pittsburgh vyráží za obhajobou, Jágr vstříc rekordům

V minulém ročníku Jágr předčil v historických tabulkách na třetím místě kanadského bodování legendárního Gordieho Howea. Teď mu schází 19 bodů na druhého Messiera, před kterým je už jen nedostižný Wayne Gretzky.

"Vím, že se mohu zlepšovat. Vždy se můžete zlepšovat, i když stárnete. Vždy se můžete zlepšovat, protože už víte, co potřebujete," řekl Jágr. V sezoně se navíc může stát čtvrtým nejstarším hráčem v historii NHL a posunout se rovněž na čtvrtou pozici v počtu odehraných zápasů základní části.

Program soutěže načnou v noci na čtvrtek čtyři velmi zajímavé souboje. Edmonton při premiéře v nové hale Rogers Place hostí v bitvě o Albertu Calgary, Chicago v duelu dvou spolufavoritů Západní konference přivítá St. Louis, cestu za nápravou minulé zpackané sezony začnou Ottawa s Torontem a finalista Stanleyova poháru San Jose bude hostit v tradičně vypjatém kalifornském derby Los Angeles.

Druhý herní den odstartují cestu za obhajobou svých úspěchů z minulé sezony ve vzájemném duelu obhájce prvenství Pittsburgh a nejlepší tým základní části Washington. Domácí Penguins vyvěsí ke stropu haly Consol Energy Center plaketu připomínající čtvrtý zisk Stanleyova poháru v historii klubu.

Do sezony jde Pittsburgh s prakticky totožným kádrem. Otazník ale visí nad hlavní hvězdou Sidneym Crosbym, který při pátečním tréninku utrpěl otřes mozku. Devětadvacetiletý kapitán byl přitom letos na vrcholu formy. Získal Conn Smythe Trophy pro nejlepšího hráče play-off a zářil také při triumfu Kanady na Světovém poháru.

Vedle Pittsburghu a Washingtonu bude k favoritům Východní konference patřit i Tampa Bay s Čechy Ondřejem Palátem a Andrejem Šustrem, předchozí neúčast v play-off bude chtít napravit zejména Boston Davida Krejčího a Davida Pastrňáka a další progres se očekává od New York Islanders.

Na Západě by se vedle silné kalifornské trojice Anaheim, San Jose a Los Angeles, možná nejlepšího týmu posledních let Chicaga a úspěch v play-off stále čekajícího St. Louis měl letos výrazněji prosazovat i Edmonton. Jednička loňského draftu Connor McDavid ukázal na Světovém poháru vynikající formu a měl by Oilers dovést po jedenácti letech konečně do vyřazovacích bojů.

Po uplynulé sezoně změnilo dres pět českých hokejistů. Obránce Roman Polák se ze San Jose vrátil do Toronta, útočník Jiří Hudler zamířil z Floridy do Dallasu, Radim Vrbata po dvou letech ve Vancouveru odešel zpět do Arizony a zadák Jakub Nakládal po premiérovém roce v Calgary našel působiště v Carolině.

Hurricanes získali z Detroitu i útočníka Martina Frka, který v NHL ještě nehrál. Nově se do zámoří dostali obránce Michal Kempný a brankář David Rittich. Kempný podepsal jako nedraftovaný volný hráč kontrakt s Chicagem a Rittich se stejným způsobem vydal z Mladé Boleslavi do Calgary.

Bez kontraktu jsou po vypršení smlouvy Patrik Eliáš, který se ale nadále bude ucházet o spolupráci s New Jersey, a pak další útočníci Tomáš Fleischmann, Jiří Tlustý a obránce Marek Židlický. Do KHL odešli útočník Jiří Sekáč z Arizony a obránce Michal Jordán z Caroliny. Gólman Roman Will z Colorada působí v extraligovém Liberci.

Ozdobou sezony budou jako tradičně v posledních letech zápasy pod širým nebem. Už v neděli 23. října se představí na stadionu Investors Group Field pro americký fotbal Winnipeg s Edmontonem, na Nový rok se bude hrát na fotbalovém stadionu v Torontu první NHL Centennial Classic mezi domácími Maple Leafs a Detroitem. Zápas bude začátkem oslav 100. výročí soutěže.

Hned o den později bude hostit baseballový Busch Stadium v St. Louis Winter Classic mezi Blues a Chicagem a v sobotu 25. února je na Heinz Field pro americký fotbal v Pittsburghu na programu souboj Penguins s pensylvánským rivalem Philadelphií.