NHL startuje: Prodloužení ve třech, oslabení Jestřábi a Jágr stále na Floridě
New York – Čtyři utkání včetně prestižního souboje Montrealu s Torontem načnou program 98. ročníku hokejové NHL. Stanley Cup budou obhajovat Chicago Blackhawks, kteří hned na úvod přivítají na svém ledě jednoho z favoritů Východní konference, New York Rangers. I po 25 letech od své první branky v soutěži nebude v kolotoči nejslavnější hokejové ligy světa chybět hrající legenda Jaromír Jágr, která má táhnout mladý tým Floridy do play-off. A i on si bude muset zvykat na nový formát prodloužení, které se nově bude hrát pouze ve třech hráčích na každé straně.
Chicago se spolu s Anaheimem a St. Louis opět řadí k těm nejžhavějším aspirantům na vítězství mezi týmy Západní konference. V kádru Blackhawks ale došlo přes léto k poměrně velkým změnám – Chris Versteeg odešel do Caroliny, Antti Raanta do Rangers, Antoine Vermette do Arizony, Johnny Oduya s Patrickem Sharpem do Dallasu a Brad Richards podepsal smlouvu v Detroitu. Navíc Jestřábi poslali Brandona Saada do Columbusu v rámci výměny, jejíž součástí byl i Rus Artěm Anisimov. Naopak přišli třeba další Rusové Arťemij Panarin a Viktor Tichonov.
Šestice lídrů s beky Duncanem Keithem, Brentem Seabrookem a Nicklasem Hjalmarssonem a útočníky Mariánem Hossou, Jonathanem Toewsem a Patrickem Kanem, jež pamatuje všechny tři triumfy z posledních let, každopádně zůstala a má tým opět táhnout. "Všichni v sobě máme soutěživého ducha, který vám pomáhá dotáhnout věci do konce. Hrajeme hokej celý život, všichni to naprosto milujeme a není lepší pocit než vyhrávat Stanley Cup znovu a znovu, když už na něj jednou dosáhnete," řekl Keith. Je ale otázkou, nakolik se třeba na Kaneově formě projeví táhnoucí se případ s obviněním z údajného znásilnění, jemuž čelí.
Anaheim, který na jaře vypadl až po sedmém zápase konferenčního finále s Chicagem, před sezonou spíše doplňoval kádr a tým kolem hvězdného dua Corey Perry - Ryan Getzlaf podvědomě tuší, že má asi poslední šanci na velký úspěch. Kačeři sice přišli o zkušené obránce Jamese Wisniewskiho (Carolina) a Francoise Beauchemina (Colorado), z Vancouveru ale získali Kevina Bieksu, z Dallasu Shawna Horcoffa a v rámci výměny s Rangers Švéda Carla Hagelina.
Na Východě bude jistě znovu patřit k favoritům poražený finalista Tampa Bay, již zmiňovaní Rangers, Pittsburgh se Sidneym Crosbym a tradičně Montreal. Jezdci sice přišli o veterána Martina St. Louise, který ukončil kariéru, posílili ale třeba o Jarreta Stolla z Los Angeles nebo švýcarského obránce Raphaela Diaze. Pittsburgh získal do první řady ke Crosbymu s Jevgenijem Malkinem z Toronta Phila Kessela a Canadiens zase třeba zlobivé dítě ruského hokeje Alexandra Sjomina.
Řada zámořských expertů také věří, že právě nyní přijde čas Washingtonu s ostrostřelcem Alexandrem Ovečkinem v sestavě. Capitals sice po letech věrných služeb opustil ofenzivní obránce Mike Green (Detroit), v hlavním městě USA se ale nově hlásil třeba specialista na nájezd T.J. Oshie nebo trojnásobný vítěz Stanley Cupu a opora Los Angeles Justin Williams.
Zajímavě ale posílil třeba Dallas, Columbus nebo Carolina, naopak Calgary a Ottawa budou muset znovu dokazovat, že jejich postup do play-off nebyl pouze náhodným vzepnutím. V cestu vzhůru pod novým koučem Mikem Babcockem věří i uvadající hokejová bašta Toronto, loňskou absenci v play-off by rád napravil Boston a do vyřazovacích bojů by se ráda protlačila i Jágrova Florida.
Pod drobnohledem se od prvních zápasů ocitnou i dvě největší hvězdy letošního draftu, Američan Jack Eichel by měl po letech v podpalubí ligy opět pozvednout Buffalo a Connor McDavid zase dokázat, že Edmonton není jen pohřebištěm výjimečných talentů, jako tomu bylo v minulých letech.
Dres před sezonou změnilo i několik českých hokejistů. Brankář Michal Neuvirth bude bojovat o místo jedničky ve Philadelphii, Michael Frolík se v rámci Kanady přesunul z Winnipegu do Calgary a Zbyněk Michálek se vrátil ze St. Louis do Arizony. Jiří Tlustý podepsal po dlouhých peripetiích smlouvu v New Jersey, Tomáš Fleischmann uspěl na zkoušce v Montrealu a veterán Marek Židlický bude hrát za New York Islanders. V předsezonních kempech naopak neuspěl třeba Martin Havlát na Floridě a Jan Hejda v Chicagu, Martin Erat po nepovedeném ročníku v Arizoně zamířil do ruského Omsku.
Utkání hvězd se odehraje v poslední lednový den příštího roku v Nashvillu. Hlavní město státu Tennessee ho bude hostit vůbec poprvé v historii. Dlouhodobou část zpestří i tři zápasy pod širým nebem. Na Nový rok se utká Boston s Montrealem, 21. února se v rámci Stadium Series proti sobě postaví Chicago a Minnesota, jen šest dnů poté vyzve Colorado Detroit.
Mezi více než třemi desítkami českých hráčů bude opět i Jágr. Třiačtyřicetiletý fenomén po přestupu z New Jersey do týmu Floridy očividně pookřál. Lze proto od suverénně nejstaršího hráče soutěže, který je zároveň historicky jasně nejproduktivnější mezi dosud aktivními hokejisty, očekávat zdolávání dalších různých mezníků. Tím nejvýznamnějším je možnost posunu na celkovou třetí příčku kanadského bodování. Jágr nasbíral za 1550 zápasů základní části dosud celkem 1802 bodů a na legendárního Gordieho Howea mu chybí 48 bodů.
Nejvíce se bude čekat od Jakuba Voráčka (Philadelphia) s Jiřím Hudlerem (Calgary). Oba muži z první desítky kanadského bodování minulé sezony mají být znovu hlavními ofenzivními tahouny svých týmů. Po zásadním kroku mezi brankářskou elitu celé soutěže touží v Detroitu Petr Mrázek. Druhým nejstarším hráčem, který zasáhne do soutěže, bude v New Jersey Patrik Eliáš.
Hráči v NHL se budou muset přizpůsobit novým pravidlům. Ve snaze omezit v soutěži počet sérií samostatných nájezdů, které rozhodují o vítězi v případě nerozhodného stavu, se bude prodloužení při remíze po 60 minutách hrát pouze ve třech proti třem. Další výrazná změna pravidel dává trenérům možnost v některých sporných situacích využít při inkasovaných gólech rozhodnutí podle videa.
