NHL vrcholí: Hvězdy z Manhattanu stojí proti králům Hockeywoodu

Jak to u finálového souboje v moderní éře NHL bývá, není historie vzájemných střetnutí v play-off dvakrát obsáhlá. Oba celky se ve vyřazovací části potkaly dosud pouze dvakrát, a to na přelomu 70. a 80. let, kdy se v zámořské soutěži nehrálo konferenční play-off. Jak v sezoně 1978–1979, tak o dva roky později se tak stalo v prvním kole a v obou případech se z postupu do dalších bojů radovali newyorští "Blueshirts". Do historie NHL se zapsala zejména série z jara 1981, když hromadná bitka z druhého zápasu překonala několik tehdejších ligových rekordů, tedy co do množství a výše udělených trestů.

Historicky zkušenější, co se finálových účastí týká, jsou samozřejmě Rangers, které čeká závěrečná série play-off už pojedenácté. Prvních šest z nich (včetně třech vítězných v letech 1928, 1933 a 1940) však spadá do prehistorického období NHL, ještě před vznikem "Original Six". Naopak v této klasické éře se v Madison Square Garden hrálo finále pouze jednou, v roce 1950. Úspěch nepřinesly ani finálové účasti v letech 1972 a 1979, a tak se na čtvrtý Stanley Cup čekalo na Manhattanu až do roku 1994, tedy více než půl století! A od tohoto triumfu uplyne právě letos dvacet let.

"Králové" jsou ve finále teprve potřetí a zatím drží vyrovnanou bilanci. V sezoně 1992–1993 ztratili dobře rozehranou sérii s Montrealem a prohráli 1:4, před dvěma lety uspěli ve finálovém souboji s New Jersey. Tehdy se zapsali do historie play-off jako první celek, který dokázal v úvodních třech sériích vyřazovací části vyhrát vždy první tři zápasy, přestože Kings jako až osmí nasazení v Západní konferenci začínali každou z těchto sérií dvěma zápasy na ledě soupeře.

Ani jeden z celků rozhodně neměl do finále ušlapanou cestičku. Rangers se po mizerném začátku sezony nakonec prokousali až na druhé místo Metropolitní divize a alespoň první kolo proti Philadelphii tak mohli začínat doma. Emočně vyšponovanou sérii dvou tradičních rivalů nakonec zvládli v sedmi zápasech a čekal je hvězdami nabitý Pittsburgh. Dlouho to vypadalo na jednoznačnou záležitost, Pens vedli 3:1 a pátý zápas hráli doma. Jenže podceňovaní "Jezdci" se nevzdali a sérii ještě dokázali zvrátit ve svůj prospěch.

V semifinále pak přehráli v šesti zápasech Montreal, rozhodující branku série vstřelil v Madison Square Garden Dominic Moore. Letošní finalista trofeje Billa Mastertona Moore je dalším z velkých příběhů finále. Letos se vrátil do NHL po roční absenci, během které se staral o umírající manželku. Justin Williams na opačné straně barikády zaujímá pro změnu ryze sportovním příběhem ve znamení sedmičky - sedmkrát hrál rozhodující zápas v sérii, sedmkrát vyhrál a v těchto duelech si připsal skvělých 14 bodů (7+7).

Kings potřebovali na cestě do finále odehrát ještě o zápas víc, všechny tři jejich série se totiž protáhly na sedm duelů. V úvodním kole "Králové" jako čtvrtý tým historie dokázali obrátit sérii ze stavu 0:3 na zápasy a nakonec přes San Jose postoupili, podobně zvládli i druhé kalifornské derby s Anaheimem a nakonec i reprízu loňského semifinále proti obhájcům Stanley Cupu z Chicaga. A stejně jako před dvěma lety vstupují do finále s rekordem – dosud žádný finalista nezvládl vítězně předchozí série play-off hrané na sedm zápasů, navíc všechny tři rozhodující zápasy museli Kings odehrát na ledě soupeře.

V ofenzivních statistikách mají před finálovým soubojem překvapivě navrch jinak defenzivně ladění Králové. Slovinec Anže Kopitar je se 24 body zatím nejproduktivnějším hráčem vyřazovacích bodů, jen o dva body méně pak posbíral Jeff Carter. Slovák Marián Gáborík zase vede pořadí střelců s dvanácti přesnými trefami a režisér přesilovek Drew Doughty pro změnu vévodí produktivitě obránců. Hned šestice hráčů LA stojí v produktivitě výš než nejlepší z Rangers, veterán Martin St. Louis.

Jezdci spoléhají v ofenzivě zejména na obnovenou spolupráci St. Louise s Bradem Richardsem. Tato dvojice získala spolu Stanley Cup už před deseti lety v dresu Tampy. Body dokáže pravidelně sbírat i Derek Stepan s norským štírkem Matsem Zuccarellem a zejména v početních výhodách boduje i obranný pilíř Ryan McDonagh. Naopak za očekáváním zatím zůstává vyhlášený kanonýr Rick Nash, který se ve dvaceti utkáních play-off trefil pouze třikrát. Rangers ale spoléhají zejména na týmový výkon a jsou schopni vyhrávat i na dva, tři vstřelené góly.

Jejich hlavní síla se totiž nachází v brankovišti. Jonathan Quick v dresu Los Angeles je sice rovněž velkou oporou, ale rozhodně nemá podobně hvězdnou formu jako před dvěma lety. To jeho konkurent Henrik Lundqvist v kleci "Blueshirts" doslova září. S průměrem 2,03 branky na zápas a úspěšností zákroků téměř 93 procent vévodí všem důležitým brankářským statistikám, navíc 42. vítězstvím v play-off překonal klubový rekord legendárního Mikea Richtera.

Dosavadní statistiky napovídají, že finálová série by mohla být velmi dlouhá a mimořádně vyrovnaná. V základní části se oba soupeři utkali dvakrát a vždy se radoval hostující celek. Rangers vyhráli ve "Městě andělů" 3:1, doma však svému soupeři podlehli 0:1. Kings poprvé vstupují do série v roli lépe nasazeného celku a také jako favorit. Za poslední tři roky dokázali vyhrát devět z deseti sérií play-off a potřetí za sebou dosáhli minimálně na semifinále. Ale ani Rangers nepostrádají vnitřní sílu a pokud se budou moci opět opřít o skvělého Lundqvista, může se pohár lorda Stanleyho po dvaceti letch stěhovat opět do "Velkého jablka"…