Ottawa jako poslední naděje Kanady. Dokáže zastavit i Pittsburgh?

V Kanadě se sice NHL před 96 lety zrodila, zejména zásluhou ekonomických faktorů ale byly domácí kluby vyjma několika prvních sezon vždy početně v menšině. A to přesto, že ještě začátkem 70. let byl podíl kanadských hráčů v soutěži okolo 95 procent. V období mezi odchodem Winnipeg Jets do Phoenixu v roce 1996 a jejich předloňském "návratu" přestěhováním z Atlanty potom působilo v lize pouze šest kanadských týmů z celkových třiceti.

Šance na úspěch v play-off tedy byla poměrně malá a v některých sezonách se představily ve vyřazovací části pouze dva kanadské kluby. Letos byla naděje nepoměrně větší, poprvé od sezony 2005–2006 měla Kanada v bojích o Stanley Cup dokonce čtyřnásobné zastoupení. Jenže přeceňovaný Vancouver vyletěl z play-off už po čtyřech zápasech, Toronto sice se ctí, ale přesto zůstalo na štítě zkušenějšího Bostonu a miláčci frankofonní části země z Montrealu vyhořeli v derby s Ottawou.

Východní konference: Pittsburgh Penguins (1.) – Ottawa Senators (7.)

Senators jsou tak poslední kanadskou nadějí. Tým, který podle předsezonních předpokladů neměl vůbec postoupit do vyřazovacích bojů, celou zkrácenou sezonu se potýkal se zaplněnou marodkou a v play-off měl sloužit Canadiens spíš na rozehrání, nyní vyzývá na souboj největšího favorita Východní konference. Ottawa výborně zvládla vypjatou sérii a naděje "Habs" ukončila drtivou výhrou 6:1 na ledě montrealského Bell Centre.

Loučící se veterán Daniel Alfredsson válel jako v dobách největší slávy, na obou modrých čarách kraloval ofenzivní bek Eric Karlsson a kompaktní kádr včetně českého útočníka Milana Michálka podával i bez zraněné největší hvězdy Jasona Spezzy celou sérii obětavý defenzivní výkon. Navíc statisticky nejlepší gólman základní části Craig Anderson ještě vylepšil svou úspěšnost zákroků na fantastických 95 % a nejen celá Ottawa stále nemůže pochopit, že jeho jméno chybí mezi trojicí nominovaných na Vezina Trophy pro nejlepšího brankáře ligy.

I ultraofenzivní Pittsburgh však nakonec hledal spasitele ve strážci brankoviště. Marc-Andre Fleury sice v prvním utkání série proti Islanders udržel čisté konto, ale pak šla jeho úspěšnost i zásluhou slabší hry obrany prudce dolů a Ostrované drželi po čtyřech zápasech, kdy měl být podle původních předpokladů dávno konec série, vyrovnaný stav 2:2 na zápasy. Trenér Penguins Dan Bylsma proto zvedl z lavičky českého veterána Tomáše Vokouna a ten se za důvěru odvděčil nejlepším možným způsobem – v klíčovém pátém duelu udržel nulu a následně v Nassau Coliseu vychytal postupovou výhru 4:3 v prodloužení.

Kouč Bylsma tak bude muset řešit složitý rébus, koho ze zkušené dvojice postavit do branky proti Senators. Ofenzivní část týmu mu naštěstí vrásky nedělá – Jengenij Malkin přihrál už na devět gólů, kapitán Sidney Crosby si po návratu po zranění připsal devět bodů v pěti zápasech a ve velké formě hraje i Jerome Iginla. Snad jenom pouhý jeden gól střelce Jamese Neala je trochu překvapením, ale současný Pittsburgh je tím týmem, který dokáže výpadky jednotlivců hravě nahradit.

Ve prospěch "Pens" hovoří i statistika ze základní části, Ottawa uhrála ve třech duelech pouze bod za prohru v nájezdech, ačkoliv hrála dvakrát doma. Pokud Pittsburgh zlepší hru dozadu a podaří se mu ve dvou úvodních domácích duelech najít klíč k pevné defenzívě Senators, může být série velmi rychlá. V opačném případě se může protáhnout na sedm zápasů a pak už je možné úplně všechno.

Západní konference: Los Angeles Kings (5.) – San Jose Sharks (6.)

Program konferenčního semifinále na Západě otevře vyhecované kalifornské derby. Ovšem nikoliv souboj obhájců Stanley Cupu z Los Angeles s anaheimským "předměstím", ale se severokalifornskými konkurenty ze San Jose. Anaheim byl sice v základní části jedním z nejúspěšnějších celků ligy a vyhrál Pacifickou divizi, nezvládl však závěr série s Detroitem a po sedmizápasovém dramatu vypadl. Ostatním zástupcům "Zlatého státu" se ale vedlo nepoměrně lépe, Kings otočili sérii se St. Louis z 0:2 na 4:2 a Žraloci dokonce nepovolili Vancouveru jediné vítězství.

San Jose těží vedle střelecké produktivity čtyřgólových Patricka Marleaua a Joe Pavelskiho zejména z formy talentovaného Logana Coutureho, který zaznamenal zatím osm bodů a dává vzpomenout na své dva roky staré výkony, které pomohly Sharks až do finále konference. Dech neztrácí ani tradiční tahoun Joe Thornton. Defenzíva povolila útočně laděnému Vancouveru ve čtyřech zápasech pouhých osm branek a gólmanský fantom Antti Niemi má stále šanci stát se prvním evropským brankářem, který vychytá Stanley Cup jako jednička ve dvou různých týmech.

Na muže s maskou jako svou největší zbraň spoléhá tradičně i Los Angeles. Jonathan Quick dotáhl loni Kings nečekaně až na vrchol a po právu získal cenu pro nejlepšího hráče play-off. První dva zápasy na ledě St. Louis se mu příliš nevydařily, ale pak se spolu s celým týmem znovu neuvěřitelně zlepšil a živí naděje Králů na obhajobu trůnu. Sám však na všechno nestačí, potřebuje i podporu útoku a tam to zatím Kings skřípe. Nejproduktivnější hráč týmu Mike Richards posbíral pouze pět bodů a ani jednou neskóroval, zatím nezáří ani slovinský kouzelník Anže Kopitar, ani ofenzivní bek Drew Doughty.

V této sérii těžko hledat favorita. V průběhu sezony se oba soupeři potkali čtyřikrát a vždy zvítězil domácí celek, jen Králové získali v HP Pavilionu bod za prohru v nájezdech. V konečné tabulce zaostalo San Jose za svým konkurentem pouze o dva body, o čemž rozhodla až porážka 2:3 na ledě LA v posledním zápase základní části. Mohlo by se tedy zdát, že právě domácí prostředí v rozhodujícím duelu převáží misky vah na stranu Los Angeles, ale každá série musí jednou skončit. Sharks jsou po prvním kole odpočatější a hlavně po úspěchu mnohem hladovější, rozhodující zápas urvou ve svůj prospěch.