Kdo dokáže zastavit hokejové "Galácticos"?

Pittsburgh Penguins (1.) – New York Islanders (8.)

Na první pohled jasná záležitost. A vlastně i na druhý. Islanders prvním postupem do play-off po šesti letech splnili předsezonní cíle a cokoliv navíc by bylo prvotřídní senzací. Z pěti zápasů s divizním rivalem v sezoně vyhráli jen jednou a právě jedna výhra v sérii s nadupaným Pittsburghem bude také jejich maximem.

Vedle tahouna Johna Tavarese vyrostli v poslední sezoně Matt Moulson s Bradem Boyesem a zkušený gólman Jevgenij Nabokov podává stabilně kvalitní výkony, zbytek kádru Islanders patří spíše k průměru a s jednou produktivní formací se v play-off dlouhodobě uspět nedá.

Do sestavy Pittsburghu by se měl vrátit kapitán Sydney Crosby, ale i bez něj připomínají Penguins spíš legendární dreadnought než hokejový klub. Trojice dvacetigólových levých křídel Chris Kunitz, Pascal Dupuis a James Neal, mozek přesilovek a elegantní obránce Kris Letang, geniální tvůrce hry Jevgenij Malkin, to je samo o sobě záruka té nejvyšší kvality. Z branky vše jistí zkušená a velmi kvalitní dvojice Marc-Andre Fleury – Tomáš Vokoun.

Jenže generální manažer Ray Shero před uzávěrkou přestupů přiložil pod kotlem. Z Calgary přišel dvojnásobný nejlepší střelec NHL Jarome Iginla, Dallas pustil za šancí na Pohár kapitána Brendena Morrowa a Carolina finského specialistu na trestná střílení Jussiho Jokinena. Tenhle tým momentálně nemá žádnou výraznou slabinu.

Ostrované sice vyhráli všechny tři přechozí série s pennsylvánským protivníkem a už jednou v podobné situaci dokázali uspět, když na jaře 1993 vyřadili vítěze dvou předchozích ročníků ve finále divize 4:3 na zápasy. Historie se však tentokrát opakovat nebude a Pittsburgh prokletí Islanders hravě prolomí. Obránce Radek Martínek tak případně stihne ještě druhou polovinu základní skupiny světového šampionátu.

Montreal Canadiens (2.) – Ottawa Senators (7.)

Kanadské derby a souboj příjemných překvapení základní části. Montreal loni skončil na dně celé konference, zkrácená sezona mu však šla k duhu a od začátku se pohyboval v popředí. Divizní titul mu zajistila shodou okolností právě Ottawa, která v posledním zápase vyhrála na ledě konkurenčního Bostonu. Fanoušci Habs sice přišli o vytouženou bitvu s arcirivaly z Toronta, na oplátku získali o něco schůdnějšího protivníka.

Ani se Senátory se před sezonou příliš nepočítalo, tým sužovaný zraněními se ale nakonec v postupové osmičce udržel a zmiňovaným vítězstvím nad Bruins se navíc dokázal vyhnout nechtěnému Pittsburghu. Sens sázejí v této sezoně jednoznačně na obranu, nikdo z útočníků včetně Milana Michálka se nedostal přes metu 30 bodů, naopak v počtu obdržených branek byla Ottawa druhá nejlepší v celé soutěži hned za Chicagem.

Hlavní hvězdou celku z hlavního města Kanady je jednoznačně v životní formě chytající Craig Anderson, který v základní části získal trofej Rogera Croziera pro brankáře s nejlepším procentem úspěšných zákroků. Dokázal se totiž dostat přes hranici extratřídy, tedy 94 % a průměr inkasovaných branek na zápas stlačil na neméně skvělých 1,69. Do sestavy se navíc vrátí uzdravený klíčový obránce Eric Karlsson, na kterého budou rovněž Senators spoléhat.

Kvalitním brankářem ale disponuje i Montreal, Carey Price patří posledních několik sezon ke špičce v soutěži, záda mu navíc spolehlivě kryje Slovák Peter Budaj. Habs ale mohou nabídnout i kvalitu směrem dopředu. Vedle českého univerzála Tomáše Plekance patří mezi opory nejlepší střelec týmu Michael Ryder, kapitán Brian Gionta, další Američan Max Pacioretty a také nejproduktivnější obránce základní části P. K. Subban. Právě jeho schopnost řídit přesilovky Montrealu nejspíš převáží misky vah na stranu Canadiens.

Washington Capitals (3.) – New York Rangers (6.)

Klub z hlavního města Spojených států dlouho hledal herní pohodu, druhá polovina základní části se však Capitals vydařila a nejlepší střelec soutěže Alexandr Ovečkin je dovedl bezpečně k diviznímu titulu, který zajišťuje výhodu domácího prostředí. Duel s Rangers bude navíc pro Washington odvetou za loňské konferenční semifinále, ve kterém uspěl v sedmizápasové bitvě právě tým z Manhattanu.

Jezdci se celou sezonu potýkali se značnou nevyrovnaností výkonů, nakonec si však místenku do play-off zajistili a rádi by uplatnili zkušenosti z loňska, kdy se dostali až mezi nejlepší čtyřku celé soutěže. Rangers budou opět spoléhat na velezkušeného gólmana Henrika Lundqvista, kterému se washingtonský tandem Braden Holtby – Michal Neuvirth nemůže rovnat ani v nejmenším.

Druhým jazýčkem na vahách by mohla ve vyrovnané sérii být osoba Ricka Nashe, který přišel před sezonou z Columbusu a spolu s Derekem Stepanem táhl ofenzivu Rangers. Uznávaný kanonýr se zatím podíval do play-off pouze jednou a kupředu jej žene obrovská motivace prorazit konečně i ve vyřazovací části. Navíc v mnohem kvalitnějším kádru Jezdců na něj nebude upřena taková pozornost, s jakou se musel vypořádat v dresu Blue Jackets. Vyrovnaná série se zřejmě opět protáhne až do sedmého duelu, větší štěstí (nebo Nash s Lundqvistem) nakonec pošlou do dalšího kola celek z Velkého jablka.

Boston Bruins (4.) – Toronto Maple Leafs (5.)

Určitě nepůjde o tak vypjatou sérii, jako by nabídl souboj některého z obou celků s rivalským Montrealem, přesto bitva dvou klubů ze slavné Original Six vždy nabízí něco navíc. Desetiletími vzájemných zápasů utkaná bohatá tapisérie čítá i 13 sérií ve vyřazovacích bojích, byť naposledy se oba celky utkaly ve čtvrtfinále sezony 1973–74, tedy téměř před čtyřmi desítkami let.

Historická bilance hovoří pro Javorové listy, které přes Medvědy přešly v osmi případech, pro Toronto je však v současnosti úspěchem už samotný postup do vyřazovacích bojů, první po sedmi neúspěšných pokusech. Ze čtyř zápasů v základní části byli třikrát úspěšnější Bruins, výrazný favorit se však u podobných soubojů hledá poměrně obtížně. Bruins trápí slabší dubnová forma, z posledních deseti zápasů prohráli sedmkrát, včetně posledního domácího zápasu s Ottawou, který je připravil o prvenství v divizi.

Devízou Bostonu je jednoznačně protřelejší kádr, jehož jádro včetně Davida Krejčího samozřejmě pamatuje dva roky starý finálový triumf, před přestupovou uzávěrkou navíc posílený o zkušeného beka Wadea Reddena a hlavně Jaromíra Jágra. Hrající česká legenda vynechala pro nemoc poslední dva zápasy, na start série by však měla být v pořádku.

Bruins se před sezonou dokázali vyrovnat s odchodem Tima Thomase, finská zeď Tuukka Rask se skvěle rozehrála v Plzni a vychytala Bostonu řadu těsných zápasů. James Reimer na druhé straně nemá žádné zkušenosti z play-off a nemusí zvládnout tlak vytvářený náročnými fanoušky Javorových listů.

Na straně Maple Leafs bude mít zvýšenou motivaci nejproduktivnější hráč Toronta Phil Kessel, kterého se před čtyřmi lety Boston zbavil a fanoušci Bruins se dodnes nemohou shodnout, zda to bylo dobré rozhodnutí. Pokud by právě americké křídlo ve své životní sezoně vystřílelo Torontu postup do dalšího kola, měla by historie NHL zas o jeden velký příběh víc.