Jaroslav Jiřík, první Čech v NHL
Brno – Český hokejista Jaroslav Jiřík, první Čech, který si zahrál v zámořské NHL. Do týmu St. Louis Blues odešel v roce 1969 v necelých třiceti letech a v Severní Americe strávil jednu sezonu, na své tamější angažmá vzpomíná rád. Kanadští a američtí hráči ho prý přijali vřele, ani s cizím jazykem neměl problém. Brzkého návratu domů nelituje. V domácí lize patřil mezi tvrdě hrající hokejisty, i proto mu přechod k zámořskému stylu hry, který je založen na kontaktní hře, nečinil podle jeho slov problémy.
Československý národní tým koncem šedesátých let často hrál s Kanadou a ve vzájemných zápasech si Jiříka vyhlídl bývalý profesionál Carl Brewer. Ve čtvrtek sedmdesátiletý Jiřík měl štěstí a v létě 1969 dostal povolení do St. Louis odejít. Bývalý hokejista připomněl, že dostat se do zahraniční soutěže nebylo tenkrát vůbec jednoduché. "Byly vydané regule, že každý hráč, který chtěl jít ven, musel odehrát nevím kolik zápasů za národní mužstvo a musel mít třicet let. Já jsem dostal výjimku, že jsem odešel, i když mi do třicítky nějaký měsíc chyběl. Možná, že svaz to bral i jako odměnu pro sebe, že z Československa někdo odchází."
V NHL se hrálo tvrději, kluziště bylo citelně menší. "V té době se tam hrál už poměrně tvrdší hokej, než se hrál u nás, ale já jsem byl takový typ hráče, který už, jak se říká, mydlil tady u nás v lize, takže ten přechod nebyl tak velký," uvedl Jiřík.
V době, kdy se Jiřík vydal za oceán, hrálo v NHL pouze 8 týmů, zvláště pro Evropana se zde uvést bylo těžší než dnes. "Měl jsem trošku strach, jak mě přijmou. Musím říct, že se kluci ke mně chovali všichni velmi dobře. Asi je to také dané tím, že když přijde do mužstva někdo, kdo umí hrát, je to jiné, než když přijde někdo, kdo neumí hrát. Když přijde ten, kdo umí, tak ten manšaft ho bere a je rád, že je tam někdo, kdo mu pomůže vyhrávat. Já si myslím, že to byl můj případ," mínil Jiřík.
Jiřík zavzpomínal i na světový šampionát ve Stockholmu v roce 1969 a slavné zápasy se Sovětským svazem. Byl jedním ze strůjců nápadu přelepit si hvězdy v československém znaku na dresu. "Já jsem byl takový iniciátor, protože jsem říkal, když jsem chodil do školy, že tam byl lvíček, že tam nebyla hvězda." Žádný tlak kvůli tomu necítil. "Po návratu se o tom začalo mluvit, ale dalo se to k ledu. Řeklo se, že dresy byly roztrhané, čemuž samozřejmě stejně nikdo nevěřil," uvedl Jiřík.
Jaroslav Jiřík
Narodil se 10. prosince 1939 ve Vojnově Městci. S vrcholovým hokejem začal V Kladně, kde v roce 1959 poprvé slavil titul mistra ligy. V roce 1961 přestoupil do Brna. V dresu "Rudé hvězdy" zažil nejúspěšnější léta brněnského hokeje a v letech 1962-66 získal s týmem pět domácích titulů. Jiřík patřil ke stabilním hráčům reprezentačního týmu a přivážel domů další cenné medaile - bronzové z MS 1963 a ZOH 1964 v Innsbrucku a stříbro z MS 1965 v Tampere. Byl i u stříbrné olympijské medaile v roce 1968. Reprezentační dres oblékal Jiřík naposledy ve Stockholmu 1969 na mistrovství světa, kde hokejisté ČSSR skončili třetí za Sověty a domácími hokejisty.
V témže roce se v Brně objevil manažer nového účastníka NHL St. Louis Blues Cliff Fletcher. Do Brna přijel s cílem angažovat pro svůj klub Jiříka a sparťany Havla s Horešovským. Do zámoří nakonec odjel pouze Jiřík, který jako jediný dostal požehnání od hokejového svazu. Jiřík se stal rázem senzací československého hokeje, protože byl prvním, kdo dostal oficiálně možnost představit se na zámořských kluzištích. Nakonec odehrál v NHL pouze tři zápasy, ale navždy se zapsal do historie jako první československý hokejista, který kdy okusil nejslavnější hokejovou soutěž na světě. Po návratu domů znovu oblékl brněnský dres, který nosil až do roku 1975, kdy ukončil aktivní kariéru.
Jaroslav Jiřík sehrál v nejvyšší ligové soutěži celkem 17 sezon a kolem 450 utkání, v nichž nastřílel 300 gólů. V reprezentaci nastoupil ke 134 zápasům a dal 83 branek.
