Belgičané oslavují Van Avermaeta, smutní pro Boonena. Sagan druhý

Dokáže Tom Boonen poprvé (!) ve své kariéře vyhrát Omloop Het Nieuwsblad? Zahájí svou poslední sezonu klasik úspěšně, nebo mu šance zhatí technický problém či kolize? To byly otázky před závodem, který tradičně zahajuje období jarních klasik. Šestatřicetiletá superstar nejen belgické cyklistiky, ale rovněž belgického veřejného života (jeho nedávný pád v Ománu zařadily tamější televize mezi vrcholy zpravodajské relace) k sobě měla pomocníky a kolegy ze stáje Quick-Step Floors – Nikiho Terpstru, Philippa Gilberta či Zdeňka Štybara.

Že ale Omloop Het Nieuwsblad tomuto týmu v posledních letech nesvědčí – v roce 2015 dokázali jezdci v modrém zahodit téměř jisté vítězství a potupně prohrát v situaci 3 na 1 s Ianem Stannardem –, se bohužel ukázalo velice brzy. Kontakt v pelotonu v nájezdu na Taaienberg vyřadil ze hry Boonena, který šel s několika desítkami dalších jezdců k zemi. Než se dal Boonen dohromady, byla už hlavní skupina dávno pryč a všechny šance ujížděly s ní. V tomto hromadném pádu skončily naděje i pro dalšího ze spolufavoritů Alexandera Kristoffa. Oba nakonec ze závodu odstoupili.

Další jezdce Quick-Stepu poté ze hry vyřadil nástup ve stoupání na Taaienberg, kde si nechali upláchnout skupinku s Peterem Saganem, Gregem Van Avermatem, Sepem Vanmarckem a Alexisem Gougeardem. Především slovenský mistr světa vypadal velice silně a táhl čtyřčlennou skupinu, zatímco za ním belgické hvězdy a francouzský mladík ztěžka oddychovali. Až je musel Sagan čile pobízet, aby se s ním na čele alespoň občas vystřídali.

Gougeard nicméně po čase odpadl, naopak hvězdná trojice dál odjížděla. Za nimi sice Štybar se svými kolegy dal dohromady stíhací skupinu, ta se ale nedostala blíž než na rozdíl 30 sekund. Když s tímto odstupem najížděli jezdci do posledních deseti kilometrů, bylo zřejmé, že stejně jako před rokem se bude rozhodovat z menší skupinky a zase u toho budou Van Avermaet se Saganem.

Sagan znovu podobně jako v roce 2016 šel do posledního kilometru z první pozice a musel se ohlížet za sebe, aby si hlídal moment nástupu svých soupeřů. Jako prvnímu povolily nervy Vanmarckovi, který vystartoval z levé strany. Avšak toto vždy měl být souboj lepších sprinterů Sagana s Van Avermaetem. Belgický závodník stejně jako v loňském roce prokázal více rozvahy a sil v závěru a znovu svého slovenského soupeře porazil. Sagan tak období jarních klasik zahájil druhou příčkou, Van Avermaet vítězstvím.

Na čtrnácté příčce dorazil ve třetí skupině Zdeněk Štybar. "V pelotonu bylo několik pádů a také tři hodně silní kluci," komentoval své umístění. Trojnásobný mistr světa v cyklokrosu měl zvláštní pocit z návratu na kostky. "Bývá to na nich dost nervózní a padá se. Za jedním pádem jsem se také zdržel," dodal.