Do prezidentského křesla jej vynesla sametová revoluce v prosinci 1989. Hlavní tvář českého disentu, dramatik a spisovatel Havel, byl posledním československým a zároveň prvním českým prezidentem. V době jeho vlády se Česko vydalo ke svobodné pluralitní demokracii a hlavním heslem se stal "návrat do Evropy." Havel vzbuzoval pozornost svými provokativními projevy, z nichž legendárním se stal už ten první novoroční."Čtyřicet let jste v tento den slyšeli z úst mých předchůdců v různých obměnách totéž: jak jsme všichni šťastni, jak věříme své vládě a jaké krásné perspektivy se před námi otevírají. Předpokládám, že jste mne nenavrhli do tohoto úřadu proto, abych vám i já lhal. Naše země nevzkvétá." Podobně rozvířil hladinu veřejné debaty i svým posledním projevem na Foru 2000 krátce před svojí smrtí. "Poslední dobou mám pocit, že vstupujeme, a myslím euroatlantické společenství, do celkem nebezpečné fáze. S tím, jak se ekonomické produkty a energetické zájmy stávají prioritou, jako kdyby lidská práva a občanské svobody byly jednoduše třešničkou na dortu, jen ozdobou.“