Houston – Americká vesmírná sonda New Horizons pořídila vůbec první barevný snímek Pluta a jeho měsíce Charona. Sonda pořídila fotografii Pluta ze vzdálenosti zhruba 115 milionů kilometrů, což odpovídá vzdálenosti Slunce a Venuše. New Horizons by se měla při své cestě do nejzazších koutů sluneční soustavy k Plutu přiblížit 14. července.
Sonda New Horizons pořídila první barevnou fotografii Pluta
Po přiblížení bude sonda schopna zachytit povrch Pluta s rozlišením drobných útvarů o velikosti několika kilometrů. Kvůli velké vzdálenosti putuje signál, který New Horizons posílá k Zemi, přibližně šest hodin.
New Horizons se na svou cestu do hlubin vesmíru vydala 19. ledna 2006. Do loňského prosince byla v hibernaci, během níž urazila 4,8 miliardy kilometrů.
Pluto, které objevil 18. února 1930 Američan Clyde Tombaugh, bylo vždy považováno za velkou záhadu. Od Slunce, které oběhne za 247,7 roku, je vzdáleno průměrně 5,869 miliardy kilometrů. Díky velké výstřednosti dráhy je Slunci někdy blíže než Neptun. Planeta se skládá především z ledu a skal, její řídkou atmosféru tvoří hlavně dusík a metan. Teplota při povrchu je -230 stupňů Celsia.
V roce 2006 vyřadil kongres Mezinárodní astronomické unie Pluto ze seznamu planet, nyní se počítá mezi plutoidy, tedy trpasličí planety, které obíhají Slunce za dráhou Neptuna.
Snímek Pluta a jeho čtyř měsíců pořízený Hubbleovým teleskopem
Ještě před startem sondy New Horizons se zdálo, že Pluto má pouze jediného průvodce – měsíc Charon, ale v průběhu dalších let se podařilo pomocí Hubbleova teleskopu zjistit, že Pluto obíhají další čtyři měsíce – Styx, Nix, Kerberos a Hydra. Další menší měsíce by mohla objevit právě sonda New Horizons.